Россияне доказали альтернативную теорию возникновения молний, согласно которой это явление вызывают космические лучи, а не разряды между облаками и поверхностью Земли, как было принято считать раньше. Результаты исследований опубликованы в журнале Physical Review Letters.

Гипотезу о том, что молнии вызваны разрядами между облаками и поверхностью Земли, ещё в XVIII веке предложил Бенджамин Франклин. Однако ряд ученых подвергают её сомнению, так как для возникновения электрического разряда необходимо, чтобы между облаками и поверхностью была слишком большая разница в зарядах. А в 1990-х годах с помощью метеозондов было установлено, что на практике наблюдается не более одной десятой такой разницы, но несмотря на это, молнии всё же появляются.

Российский ученый Александр Гуревич из Физического института им. П.Н. Лебедева в 1992 году выдвинул другую теорию. Согласно ей, это природное явление связано не с разрядами между поверхностью и облаками, а с космическими лучами, попадающими в атмосферу Земли. Гуревич полагает, что высокоэнергет­ические частицы в атмосфере запускают процесс, названный пробой на убегающих электронах (ПУЭ). А «спусковым крючком» ПУЭ служат космические лучи, которые, попадая в атмосферу, сталкиваются с ядрами атомов воздуха. Тем самым образуется значительная энергия, способная, в частности, вызывать широкие атмосферные ливни. В ходе этих процессов, по словам Гуревича, и возникает молния.

Впрочем, до недавнего времени всё это оставалось лишь теорией. Чтобы сверить её с реальными наблюдениями, Гуревич вместе со своим коллегой Анатолием Караштиным из Научно-исследовательского радиофизического института в Нижнем Новгороде проанализировал данные, которые были получены при 3800 ударах молний над Россией и Казахстаном. Наблюдения подтвердили, что космические лучи действительно играют роль «затравки» для молний.